Dos plantas de la misma especie crecen una al lado de la otra. Una es atacada por insectos, la otra no. A una planta le comen algunas hojas, a la otra no. Esto no sucede al azar, sino que es causado por los hongos que viven dentro de las hojas y raíces de la planta.
Imagina que estás sosteniendo un brote de la planta de dalia, que se muestra a continuación. ¿Cuántas especies tienes en tu mano? La respuesta ciertamente no es una, sino probablemente entre 20 y 30. Esto se debe a que cada planta tiene hongos y bacterias que viven en su superficie (llamadas epífitas) y dentro de sus tejidos (llamados endófitos).
Si el tallo todavía está unido a sus raíces, entonces el número de especies se duplicaría fácilmente. Las raíces contienen muchos endófitos y un grupo separado de hongos, llamados micorrizas. Estos hongos crecen en las raíces de las plantas y forman una relación simbiótica en la que el hongo dona nutrientes (principalmente fosfato y nitrato) a la planta, a cambio de un suministro de carbono.
Ha habido un reciente aumento de interés en estos hongos, ya que su presencia puede disminuir la presencia de insectos que atacan a las plantas. Una investigación en Royal Holloway ha demostrado que los hongos micorrízicos reducen la proliferación de muchos insectos al aumentar las defensas químicas de la planta.
Adicionalmente, los hongos endófitos, los que viven dentro del tejido vegetal, también podrían hacer que las plantas produzcan nuevas sustancias químicas.
Por lo tanto, tanto las endófitas como las micorrizas pueden considerarse guardaespaldas de plantas, donde ambos se benefician de la asociación. Los hongos obtienen refugio y recursos, mientras que la planta obtiene un sistema natural de protección contra plagas.
El desafío es explotar este sistema natural en agricultura y horticultura. Sin embargo, este tipo de hongos son raros en las plantas provenientes de grandes productores debido a años de uso de fungicidas, fertilizantes y fitomejoramiento. Así, los cultivos modernos tienen muchos menos socios fúngicos naturales que sus contrapartes en la naturaleza.
LAS PLANTAS PUEDEN ELEGIR SUS SOCIOS HONGOS
En un prado de flores silvestres, muchas plantas crecen muy cerca, pero estas plantas pueden tener guardaespaldas fúngicos completamente diferentes. Aunque las plantas crecen en las mismas condiciones, con las mismas esporas flotando, parecen seleccionar qué hongos colonizan sus tejidos.
Quizás lo más intrigante es que diferentes hongos ejercen diferentes efectos sobre los insectos, un fenómeno llamado "especificidad ecológica". En la naturaleza, las plantas parecen seleccionar los hongos que les proporcionarán el máximo beneficio. Si vamos a utilizar esto en la agricultura, el desafío es encontrar las combinaciones "correctas" de hongos que brinden protección a los cultivos contra plagas y enfermedades.
Existe un grupo separado de hongos, llamados entomopatógenos, que matan insectos. Estos hongos también pueden vivir dentro de los tejidos vegetales, lo que significa que si un insecto come una hoja infectada, ingiere un hongo asesino. Existe evidencia de que las plantas permiten particularmente que estos guardaespaldas más beneficiosos colonicen sus tejidos ampliamente, más que otros hongos que habitan en los tejidos.
LA INTERNET DE LOS HONGOS
Quizás aún más emocionante es el descubrimiento de que las redes de hongos en el suelo pueden unir muchas plantas. Los hongos que ves por encima del suelo son simplemente los cuerpos fructíferos de un organismo más grande debajo de la superficie, compuesto de un material filiforme llamado micelio.
Cada hilo micelial (una hifa) tiene una estructura como una tubería de drenaje. Cuando las plantas son atacadas por insectos, producen sustancias químicas de alarma que se transportan a las plantas vecinas a través de esta red de tuberías. Las plantas no atacadas responden a estas señales de alarma produciendo productos químicos para protegerse de un ataque inminente.
Esta puede ser la razón por la que muchos piensan que la jardinería "sin excavación" produce cultivos más saludables que la agricultura comercial, donde esta "red de hongos" se ve interrumpida continuamente por el arado.Las plantas y los hongos no existen de forma aislada, sino que forman una cooperativa en la guerra contra las plagas de insectos.
Aún mejor es que los hongos son perfectamente comestibles: si comió una ensalada recientemente, tendrá muchos endófitos en el estómago en este momento.